Stanza 2046

V

Gli scalini erano scolpiti nella pietra scura, annerita da un fuoco sconosciuto. Ad ogni passo briciole di pietra si sfaldavano, alzando una polvere sottile.

Man mano che salivano l’aria si faceva più calda e umida; scavalcarono due creature che giacevano riverse, dilaniate dai colpi di spada; non c’erano fenditure sui muri, ma solo profonde incisioni, simili a graffi impossibili, in una lingua sconosciuta.

Il gigante, o più precisamente il mezzo gigante, saliva tre gradini alla volta, senza incertezze. Aveva il busto piegato in avanti, pronto all’attacco.

Il prigioniero lo seguiva a due passi di distanza, con il fiato corto. Si guardava intorno, cercando un segno, un punto cardinale, un appiglio per la sua memoria corrotta, senza trovarne. Quelle scritte non gli dicevano niente, così come il guerriero che lo precedeva.

Sentiva i passi felpati della Veggente, dietro di lui, ne avvertiva la presenza letale, ma avanzava lo stesso. I nemici, per ora, non erano loro. Ne percepiva la forza, la disciplina, e ne era colpito.

Perché erano venuti a salvarlo?

- Ci siamo, – disse il gigante, fermandosi alla fine delle scale, di fronte ad un porta in metallo.

Era ornata di borchie e spine appuntite. Alcune macchiate di sangue.

- Aspetta, Solomon, – lo fermò la donna, raggiungendolo.

Superò il prigioniero sfiorandolo appena, il suo tocco era come seta. Posò i palmi delle mani sulla porta chiusa, stando attenta a non ferirsi, e abbassò la testa.

Il prigioniero si sentì avvolgere da un’energia sconosciuta, i capelli corti gli si rizzarono sulla nuca. Poi tutto finì, come era iniziato.

- Andiamo, – disse la donna, spalancando la porta.

La luce bassa del tramonto li investì in pieno, accecandoli.

Poi, pezzo per pezzo, il mondo tornò a fuoco.

Le torri alte, diroccate, a formare un pentagono; il largo cortile inclinato; la statua decapitata al centro. Decine di sbarre arrugginite e contorte che spuntavano dal suolo come aculei. Gli scheletri, a decine, armati di spade e archi.

E una donna, in armatura dorata, che menava fendenti con precisione, armata di una spada di fuoco.

Una freccia si conficcò a mezzo metro dal braccio del prigioniero, e i particolari ripreso ad essere quel che erano: una fuga senza speranza.

Solomon, il mezzo gigante, spostò il prigioniero dietro di sé.

- Lyra, – chiamò, mostrandosi alla donna in armatura.

Altre tre frecce sibilarono, mancandoli di poco.

- Da questa parte, – indicò la Veggente, – via, corriamo.

Da quella parte c’era un arco mezzo crollato, quello che una volta doveva essere stato l’ingresso della cittadella. Non c’erano difese.

Si mossero insieme, vicini, spalla a spalla. Uno scheletro sbucò da un cumulo di rovine. Li fronteggiò con le sue orbite vuote e una spada smussata. Prima che riuscisse ad attaccare, la daga del mezzo gigante gli tranciò un braccio. La Veggente colpì con la stessa rapidità, decapitandolo.

Il vento ululava attraversando le rovine, in una lugubre ode. Il clangore delle armi e il raschiare dei piedi dei nemici si univano al canto.

Lyra recitò un’invocazione, e un muro di fuoco divampò tra lei e i nemici. Poi corse veloce verso i compagni.

Le frecce grandinavano attorno al loro con la Veggente che cercava di deviarne al direzione, alzando le mani e scacciandole come fossero insetti.

Erano ormai a pochi metri dell’arco quando la terra prese a tremare: lunghe crepe squarciarono la pietra, creando profonde fenditure.

Rallentarono, per non rischiare di cadere. Ma l’uscita era vicina, e al dì la della cittadella si stendeva un immenso deserto di cenere. Cinque cavalli sbuffano e nitrivano, pronti al galoppo.

Un grido.

Il prigioniero interruppe la corsa e si voltò.

La Veggente era in ginocchio. Da una crepa era scivolato fuori un groviglio di muscoli e tendini sanguinolenti dalle sembianze umane, e con gli artigli le stringeva la caviglia. Lei si divincolava, senza riuscire a liberarsi.

Il prigioniero attaccò senza pensarci.

La lama affondò nel braccio della creatura, che mollò la presa.

Poi si alzò di colpo, e rispose all’attacco. Con gli artigli ferì l’uomo al petto, e con le bocca cercò di morderlo con i suoi denti appuntiti. Da quei muscoli senza pelle colava un liquido denso, come sangue coagulato.

Il prigioniero arretrò di un passo.

La Veggente si stava rialzando, ma altre di quelle mostruosità stavano sbucando dalle fenditure, una dopo l’altra.

Il prigioniero tentò un affondo, ma il suo avversario fu più veloce, con un solo movimento evitò il colpo e ferì ancora.

Poi alzò entrambe gli arti per un ultimo attacco mortale, ma all’improvviso si immobilizzò, del sangue iniziò a sgorgare dalla sua bocca. E crollò al suolo.

Dietro di lui un uomo magro, avvolto da un mantello color cenere, stringeva un pugnale dalla lama incantata.

- Edwin, – disse facendo un piccolo inchino. – per servirla. Ora conviene proprio che ce ne andiamo.

Insieme alla Veggente raggiunsero gli altri, che li aspettavano sotto l’arco in rovina.

Gli scheletri e gli altri abomini si avvicinavano, ma le cavalcature erano pronte a condurli lontano.

Montarono in tutta fretta, e partirono al galoppo.

 

Sono libero, pensò l’uomo.

Stringeva le redini, mentre il cavallo galoppava in quell’infinito deserto di cenere.

Non sapeva chi fossero quei quattro combattenti, né perché avevano rischiato la vita per salvarlo. Domande che andavano ad aggiungersi a tutte le altre.

Ma per ora l’unica cosa che esisteva era il vento e il corpo del cavallo teso allo spasimo.

E la cenere che sia alzava intorno a loro, in nuvole enormi e minacciose, come appena prima di un violento temporale.

IV

-Ne arrivano altri?

-Dalla porta nord.

- Lyra?

- Se ne sta occupando, ma dobbiamo sbrigarci.

- Edwin dove si è cacciato?

- Ha attaccato due creature, al cancello, poi è scomparso.

- Sarà andato a frugare tra i cadaveri. Non capisco perché Lyra lo voglia con noi.

- Ci ha guidato fin qui. Non dimenticarlo

Le due voci si avvicinavano, insieme ai loro passi. Pesanti e decisi. Il rumore del metallo di un’armatura, il frusciare di una bisaccia, il gocciolio del sangue sul pavimento.

- E’ malvagio. Non mi fido di lui.

- E’ un assassino. E tanto basta. Ora taci, dovrebbe essere vicino.

Il silenzio non esisteva più. Bisbigli di altri prigionieri, grida di dolore, altri passi, e lontano il rumore inconfondibile di una battaglia. Aprì gli occhi. Ancora accecati dall’esplosione. Era disteso in terra. qualcosa era successo, l’esplosione l’aveva spinto contro il muro, facendogli perdere i sensi. Provò a muovere le mani, poi le gambe. Digrignare i denti. Dolore, ma a quello era abituato. Chiuse gli occhi e li riaprì appena. Ombre. Confuse. Che si delineavano sempre più. 

Due ombre. 

Due voci. Un uomo e una donna.

- Non abbiamo più tempo.

- Aspetta. Credo di averlo trovato, lo sento.

- Sbrigati, dannazione.

I passi sempre più vicini. Ormai nella cella. Accanto a lui. Li avvertiva più che vederli. Uno enorme, la sua ombra lo investiva come una notte senza luna. La donna era esile. Ma la sua voce era un rasoio dalla lama affilata.

- E’ lui?

- Sì.

- Aiutami ad alzarlo. Dobbiamo portarlo via.

Sentì mani decise stringersi attorno alle sua braccia; la sua mente si mosse rapida, così rapida che sembrò che il tempo stesso rallentasse, che le voci intorno si dilatassero, assumessero forme lunghe e viscose, i movimenti un interminabile alzarsi della marea. Sentì dentro di sé una forza sconosciuta pronta a balzare, fredda e letale. Ma non solo. Sentì anche una calma glaciale, precisa, diretta a cogliere ogni opportunità.

Non capiva cosa cercassero quei due combattenti da lui, ma se l’avessero condotto fuori da quella prigione, allora li avrebbe lasciati fare. Almeno per ora.

- Svegliati maledizione, – disse il gigante strattonandolo.

Aprì completamente gli occhi.

A pochi centimetri dal suo, il volto del gigante era immenso; occhi enormi lo fissavano con rabbia. Una lunga cicatrice pallida gli divideva il viso.

- Siamo venuti a liberarti, – sussurrò la donna, di fianco a lui. – Appoggiati a noi. Adiamo.

Riuscì solo da darle un’occhiata veloce, notò che non era umana. Aveva capelli nerissimi legati in una coda di cavallo che arrivava fin quasi al suolo. Il viso appuntito, gli occhi bianchi, all’apparenza ciechi. Una veggente.

Il corridoio era stretto, invaso da ciò che rimaneva delle porte squarciate dall’esplosione.

Mani scheletriche si allungavano come a tastare l’aria di quella improvvisa e insperata libertà. Mani vogliose, che brillavano nella luce fioca.

Non c’erano torce, una luminescenza malsana saliva dal terreno creando un bosco d’ombra.

Si mossero in fretta, nonostante facessero fatica a camminare. Sorpassarono il corpo di una creatura dilaniata, ancora sanguinante, senza fermarsi.

Il fuggitivo sbirciò all’interno delle celle: vide occhi nel buio guardarlo con stupore poi con odio crescente. Feroce. Famelico. Ma nessuno li bloccò.

- Ce la fai a camminare da solo?

Avevano raggiunto le scale.

Il gigante era alto almeno due spanne più di lui, torace largo, coperto da un’armatura di pelle e scaglie. Lo scrutava, valutandone le reali condizioni, come un cavaliere osserva la giumenta che lo porterà in guerra.

- Credo di sì, – rispose l’uomo.

Si sorprese a sentire la propria voce, arrochita dal troppo silenzio.

- Sì, – ripeté, assaporando il suono di quella parola.

Il gigante estrasse una lunga daga, e guardò in alto, da dove arrivava il frastuono della battaglia.

Il prigioniero d’istinto si tastò il fianco, in cerca di un’arma.

- Prendi.

La Veggente gli porgeva un lungo pugnale dalla lama ricurva.

Non era molto, ma poteva bastare.

III

 Il silenzio che di solito veniva riempito dall’incessante e fosforescente vita del sottosuolo, quel giorno era spesso e pesante. Assordante. Vuoto.

Come se ogni cosa, la pietra dura, la terra macchiata di urina, la porta di ferro, tutti gli insetti e i mangiatori di cadaveri stessero trattenendo il respiro.

L’uomo si alzò in piedi, si appiattì contro la porta di ferro e ci posò sopra l’orecchio.

Era fredda. Percepiva però una leggera vibrazione scorrerle attraverso.

Qualcosa di muoveva, lontana ma inequivocabile.

Con le dita cercò i contorni della piccola guardiola. Rispetto alla porta era una fine lastra di ruggine. Forse era venuto il momento di tentare qualcosa.

Inspirò a fondo, toccò con il palmo il piccolo rettangolo di metallo, e colpì.

Il rumore riempì la cella, i corridoi, in un’esplosione improvvisa.

L’uomo si allontanò dalla porta, si accovacciò nel buio e rimase in ascolto.

Aveva male ai timpani, tanto il frastuono del metallo aveva perforato il silenzio.

Aspettò di sentire i passi delle creature, pesanti e goffe, minacciose.

Trattenne il respiro.

Pian piano il silenzio scese come neve tornando a coprire ogni cosa.

Cosa stava accadendo?

Dov’erano finite le guardie? Quelle creature che aveva intravisto dal misero rettangolo della guardiola; gli occhi biliosi, il fetore che entrava a zaffate? Non era mai successo che non si facessero sentire per tanto tempo, né che non punissero una qualsiasi insubordinazione, fosse un insulto, un gesto, una preghiera. Lui ne portava ancora le cicatrici. Le sentiva, lunghe e smussate sul braccio. I loro artigli e il loro veleno.

Era la prima volta che le vedeva ma sapeva di conoscerle, quelle maledette creature del buio. Quando lo avevano punito, erano entrate nella cella circondate da un buio ancora più fitto, oleoso, allucinante. Ricordava però di averle smembrate, in un passato imprecisato, una ad una, a decine. Con la stessa facilità con cui si falcia l’erba. Ma forse il suo non era altro che un sogno, un desiderio nato dalla rabbia e dall’impotenza.

Si avvicinò alla finestra di metallo e picchiò di nuovo, con tutta la forza che aveva.

Il boato di nuovo esplose, ma questa volta non lasciò che si spegnesse.

Colpì ancora, e ancora: sentiva le dita sanguinare e il metallo piegarsi.

Poi la finestrella saltò via, come un proiettile.

Lasciò che il respiro tornasse normale e si mise ancora in ascolto.

Il solito silenzio spesso percorso però da una vibrazione costante, come una crepa.

Sbirciò dalla finestrella.

Una fredda luminescenza arrivava dal corridoio, serpeggiando fino alle celle. Lasciò che gli occhi si abituassero a quella luce: vide le porte delle altre celle, a decine, il corridoio in pietra nera e, in fondo, scorse quelle che potevano essere delle scale che salivano.

Una via di fuga.

Infilò il braccio nella breccia, cercando un appiglio, qualcosa su cui fare leva, per aprire la porta. Non trovò altro che metallo.

Studiò la cella di fronte a lui, e vide che sulla destra c’era un incavo, una fessura. Forse la serratura, comunque qualcosa.

Sentì bisbigliare, e la voce di qualche prigioniero – umano e meno – alzarsi, chiedersi cosa stesse accadendo. Qualcuno iniziò a picchiare contro le pareti, a gridare.

Doveva sbrigarsi.

Provò a raggiungere con la mano la fessura sulla porta. Allungò il braccio il più possibile. La spalla gli doleva, sentiva l’articolazione tendersi, il ferrò arrugginito segargli l’ascella.

Con la punta delle dita avvertì la fessura.

Si spinse ancora più a fondo.

Poi arrivò l’esplosione.

E tutto si fece bianco.

II

Nel silenzio della prigione, erano i minuscoli rumori a riempire il vuoto.

Gocce d’acqua che scivolavano lente sulle pareti, andando ad accasciarsi sul pavimento; i passi di una guardia nel corridoio; le grida di dolore e disperazione di qualcuno, a qualche cella di distanza. O i suoi passi, uno e mezzo per la precisione, avanti e indietro, i balzi a fiato trattenuto, le flessioni contate e misurate per conservare l’energia. Per esser pronto.

Per cosa?

Fissava le sue mani stringersi attorno all’aria, soffocandola, senza vederle davvero, percependone i contorni, nulla più.

I primi giorni un dolore lancinante aveva sventrato le sue carni, le sue viscere, e portato via la coscienza. Il presente non esisteva, si confondeva continuamente con sogni di dolore e odio, vendetta, e ancora odio. Viveva pochi momenti di veglia, ansimante e contratto, poi il dolore tornava, la coscienza fluiva via, disperdendosi in mille schegge taglienti.

Avvertiva il punto di origine di quel dolore, proprio al centro del petto, e toccandolo ne percepiva i contorni, come un tatuaggio di cui non comprendeva la forma.

Le domande che lo avevano perseguitato in quei brevi momenti di lucidità erano sempre le stesse, se le ripeteva come una cantilena, un mantra. Dove mi trovo? Chi mi ha rinchiuso in quella tomba? E perché?

Poi, lentamente, tra bile e sangue, il dolore si era attenuato, come una febbre che piano guarisce, e lui era tornato padrone del suo corpo.

Non della verità.

Le domande erano state sostituite da una più importante e pressante.

Lui, chi era?

Ma se la sua identità era importante, aveva capito che lo era ancora di più fuggire da lì. Chiunque fosse e qualsiasi delitto avesse commesso.

Capire chi era per poi morire o impazzire lì dentro non era di alcun conforto.

Così aveva scoperto che poteva arginare il panico, rinchiuderlo in una parte sconosciuta di sé e tenerlo a bada.

E aveva iniziato a rivivere.

Dal pagliericcio si mosse qualcosa.

Un fruscio, poi un topo sbucò nel buio, correndo verso il muro. L’uomo si mosse fulmineo. Un attimo prima era disteso, il respiro regolare di chi sta ormai dormendo da tempo. Un secondo dopo le sue unghie si conficcavano nel pelo ispido del roditore, fino ad arrivare al suo cuore in tumulto.

Aveva fame.

Non si ricordava da quanto non gli portassero da mangiare, giorni, forse. Aveva succhiato dalle pareti l’umidità che si raccoglieva agli angoli. I suoi occhi si erano ormai adattati a quel buoi continuo.

Ecco, pensò guardando il corpo del roditore, mi sto trasformando in un topo. Nulla più. Un maledetto topo.

Scagliò il corpo dell’animale contro una parete, vide il suo corpo afflosciarsi sul pavimento di terra dura. Seguito da una scia di sangue scuro.

Con le mani toccò le pareti, cercando i segni che aveva inciso per calcolare il passare del tempo da quando si era svegliato.

Tre mesi.

Tre mesi di buio assoluto, scandito dall’aprirsi della minuscola guardiola, dove una creatura sempre diversa gli buttava dentro cibo avariato e acqua avvelenata.  Tre mesi o forse qualcosa di più.

In tutto quel buio assordante, giorno dopo giorno si era ripreso. I muscoli paralizzati si erano via via sciolti e gonfiati di nuovo. I sensi si erano affinati, le unghie appuntite come artigli, ma soprattutto la sua mente aveva smesso di spegnersi d’improvviso, lo stato di veglia non era più un susseguirsi di lampi, accesi e spenti. Per quanto fosse rimasto incosciente non lo sapeva, come non sapeva perchè fosse stato rinchiuso in quella prigione.

Soprattutto, non ricordava chi fosse.